Franz Rosenthal, Knowledge Triumphant

Dans toute civilisation existent certaines idées-clé qui en déterminent le caractère: ces idées constituent une sorte de langage commun à tous les membres des classes cultivées et sont en mesure d'obtenir le soutien inconditionnel et la vénération des gens simples. « 'Ilm (connaissance, savoir) est un de ces concepts qui ont dominé l'Islam et qui ont donné à la civilisation musulmane ses traits distinctifs. Il n'y a pas de domaine de la vie intellectuelle, religieuse et politique, et de la vie quotidienne des musulmans qui ne soit touché par l'attitude très envahissante envers la "connaissance", entendue comme quelque chose de très grande valeur pour l'être humain". ['Ilm (knowledge) is one of those concepts that have dominated Islam and given Muslim civilization its distinctive shape and complexion. There is no branch of Muslim intellectual life, of Muslim religious and political life, and of the daily life of the average Muslim that remained untouched by the all-pervasive attitude toward "knowledge" as something of supreme value for Muslim being]». (p. 2).
Voici de façon très synthétique, la thèse que Franz Rosenthal, orientaliste allemand installé aux Etats-Unis, développe dans un classique des études sur la civilisation musulmane qui, malgré son année de publication, reste encore d'actualité aujourd'hui. L'idée de sonder les fondements conceptuels d'une civilisation est certainement originale, mais n'est pas sans risques au vu de l'extension de ce domaine, de la tentation toujours récurrente de définir une fois pour toutes l'essence de l'objet d'études, et de la difficulté à transposer les résultats obtenus par la lecture des textes dans un cadre conceptuel qui leur est étranger. Malgré ces dangers, dont il est bien conscient, Rosenthal illustre abondamment l'importance du concept de « savoir » dans tous les domaines de la civilisation musulmane, du Coran aux sciences religieuses, du soufisme à la philosophie jusqu'aux encyclopédies de adab et à la littérature pédagogique. Même si le grand nombre de sources citées (dont différents manuscrits) peut en donner l'impression, Rosenthal n'est pas omniscient et ainsi à certains endroits (par exemple dans le paragraphe sur la théologie dialectique) quelques simplifications apparaissent. A de telles critiques, l'auteur aurait certainement répondu que s'il n'avait pas décidé dès le début de glisser sur certains détails, il n'aurait jamais pu tracer ce cadre complet. En plus des petits détails, il reste donc l'intuition de fond, qui est que la civilisation musulmane classique ait été stimulée par une affirmation inconditionnelle de la supériorité du savoir sur toute autre activité humaine.
Mais quel est le rapport entre savoir et savoirs particuliers? L'auteur met en évidence la tendance qu'a chaque discipline à s'identifier avec « le » savoir absolu, spécialement dans le cas des sciences religieuses et dans le passage sur le doute, il éclaire les aspects problématiques de cette recherche de la vérité inépuisable : « on a cru passionnément qu'une connaissance non entachée par le doute soit facilement atteignable par chaque croyant. Ce que cela a signifié dans l'histoire de la connaissance dans la société musulmane, il n'est pas nécessaire de le détailler aux yeux de l'observateur occidental moderne ». [Knowledge not affected by doubt was passionately believed to be within the easy reach of every believer. What this meant for the history of knowledge in Muslim society need not be spelled out for the modern Western observer] (p. 308).
Dans ses conclusions, Rosenthal se demande ce qu'a signifié pour une civilisation, et plus en général, pour l'histoire de l'humanité dans son ensemble, d'avoir fait de la connaissance sa préoccupation principale. L'auteur reconnaît n'être pas capable de répondre à cette demande, mais toutefois le mérite d'avoir soulevé ce problème n'est pas des moindres, tout comme l'indication de quelques pistes pour une analyse ultérieure et la proposition des premiers éléments pour une réponse possible.