Enseigner la théologie au Qatar

En 2004, la Georgetown University a institué un nouveau campus de la Edmund A. Walsh School del Foreign Service d'une durée de quatre ans à Doha au Qatar (SFS-Q), qui offre une éducation universitaire aux étudiants de la région du Golfe et alentours.  Durant l'année académique 2007-2008, j'y ai enseigné la théologie.  Je m'attendais à ce que les étudiants de la Georgetown soient comme ceux du campus principal, brillants et intéressés à apprendre quelque chose concernant les autres traditions religieuses et la compréhension interreligieuse ce qui est une priorité de l'Université dans son ensemble.
 
En lisant des articles au sujet de l'intolérance religieuse au Moyen-Orient et ailleurs, je ne m'étais pas imaginé que cela aurait engendré de telles répercussions aussi sur les étudiants de la Georgetown.
 
Dans le cours obligatoire de première année, Le problème de Dieu, la majorité des étudiants étaient musulmans sunnites, souvent avec un background très conservateur ; de plus, il y avait des étudiants de tradition chiite, hindoue, chrétienne et bahá'ie.  Au cours de la première année, j'ai proposé une introduction aux points de vue juif, chrétien et islamique sur Dieu et présenté leur interrelation.  Parfois les auteurs juifs et chrétiens laissaient les étudiants musulmans perplexes ; mais, quand nous avons commencé à aborder les perspectives islamiques, des disputes acharnées sont nées parmi les étudiants, tant sunnites que chiites, qu'entre les musulmans les plus conservateurs et les plus progressistes.  Les discussions intellectuelles sur les différences se transformaient rapidement en disputes émotives accompagnées d'accusations enflammées du type « tu n'es pas musulman! ».
 
En cherchant à offrir des modèles alternatifs pour aborder les différences religieuses, j'ai expliqué les développements du dialogue œcuménique et interreligieux, y compris les progrès réalisés ces dernières décennies aux Etats-Unis dans les relations catholiques-protestants, juifs-catholiques et islamo-chrétiennes.  Les étudiants sont restés touchés de l'image négative avec laquelle l'Islam est représenté en Occident et ils se sont montrés intéressés aux relations entre musulmans et chrétiens aux Etats-Unis.  A la fin du cours, le ton de la discussion était vraiment plus amical.
 
Dans mon cours sur religions et violence, dans lequel tous les étudiants étaient musulmans, nous avons discuté du rôle ambigu et souvent problématique des religions dans les zones de conflit du monde entier.  A un certain moment, un garçon prononça  une attaque dure envers les juifs, accusés de pas être fiables depuis les temps bibliques, en passant par l'époque de Mahomet jusqu'à nos jours.  J'ai expliqué à ce jeune qu'en Occident, de nombreuses personnes pourraient prononcer de telles accusations à l'égard de tous les musulmans, considérés comme indignes de confiance à cause des attaques terroristes.  Nous avons discuté de la théorie du bouc émissaire de René Girard.  Au fur et à mesure du semestre, les étudiants ont commencé à l'appliquer, en reconnaissant que les musulmans utilisent les juifs comme boucs émissaires et accusant l'Occident de faire la même chose avec les musulmans.  Ce jeune qui s'était attaqué aux juifs a critiqué les musulmans qui profèrent aveuglément des attaques contre tous les juifs. 
 
Dans le semestre de printemps, j'ai donné des cours sur « Les religions dans le monde d'aujourd'hui » et « Rencontre et dialogue interreligieux ».  Des représentants des traditions juives, bouddhistes et hindoues ont expliqué les fondements de leur pratique religieuse, et un théologien protestant d'origine nigérienne a parlé des religions africaines traditionnelles.  Les étudiants se sont montrés extrêmement intéressés, principalement au sujet de l'expérience de la femme dans les différentes traditions.  Une femme qui est en train d'étudier pour devenir rabbin les a particulièrement touchés parce qu'elle a partagé avec eux ses difficultés avec les juifs orthodoxes de Jérusalem qui n'approuvent pas ses études.  Les femmes musulmanes ont été rassurées de connaître les défis auxquels les femmes sont confrontées dans toutes les grandes traditions religieuses, spécialement parce qu'elles ont souvent entendu que l'Islam est montré du doigt comme étant la religion où les femmes sont maltraitées.
 
A la fin de l'année, une femme musulmane du Qatar a fait remarquer que tous les enseignants précédents avaient fait preuve d'une attitude négative envers les autres religions ; après avoir étudié deux semestres à la Georgetown et suivi deux cours avec moi, elle a un regard davantage positif envers les autres traditions religieuses.  Cependant, maintenant lorsqu'elle tient des propos positifs envers les juifs, elle pourrait être accusée d'être une infidèle.